Er zijn negen casino’s in België. Door bureaucratisch geblunder dreigen maar liefst vier casino’s de deuren te moeten sluiten. Het gaat hierbij om de casino’s van Blankenberge, Chaudfontaine, Middelkerke en Oostende. Omdat in België het recht om een online casino uit te baten gekoppeld is aan het open hebben van een landbased casino, dreigen ook de online casino’s Unibet, StarCasino.be, Ladbrokes en Bwin de deuren te moeten sluiten. Op StarCasino.be na zijn dit stuk voor stuk grote internationale partijen, die ongetwijfeld de juridische strijd aan zullen gaan. Het laatste woord is hier dus absoluut nog niet over gezegd.
Waarom moeten 4 casino’s mogelijk de deuren sluiten?
Het Casino van Blankenberge: dicht per 1 januari 2017?
Wat is nu precies het probleem? Om een casino open te mogen houden moet de eigenaar van het casino beschikken over een concessieovereenkomst en een vergunning van de Kansspelcommissie. In de wet staat beschreven dat de Kansspelcommissie enkel vergunningen uit mag reiken voor 15 jaar. Dit stemt niet overeen met de duur van de concessies. In Blankenberge bijvoorbeeld heeft de uitbater van het casino, de Britse Rank Group, een concessie tot 31 december 2020. De Kansspelcommissie moet per 1 januari 2017 de vergunning verlengen. Dit kan enkel met een periode van 15 jaar, tot 1 januari 2032 dus. Dat zou betekenen dat als de rank Group geen concessie weet te sluiten met de gemeente, men tussen 1 januari 2021 en 1 januari 2032 wel een vergunning heeft, maar geen concessie. Op die manier maken andere geïnteresseerden geen kans op een concessie. De vergunning mag immers niet doorgegeven of doorverkocht worden aan een andere partij. Het belemmeren van de vrije markt, aldus de wetgever.
In Oostende en Chaudfontaine kampt men met een gelijkaardig probleem. Daar loopt de concessieovereenkosmst met de gemeente tot en met 31 december 2021. In Middelkerke kent men heel andere problemen. Ook daar moet de concessie verlengd worden, maar dat gaat niet zonder slag of stoot. De gemeente sloot een akkoord met Napoleon Games, maar dit akkoord werd door de Raad van State naar de prullenbak verwezen. In een nieuwe procedure moeten Golden Palace en Napoleon Games opnieuw strijden om de concessie voor het casino van Middelkerke. Het gebouwd waarin het casino nu is gevestigd moet ook nog gesloopt worden, waardoor het casino tijdelijk elders gevestigd zal moeten worden in afwachting van het bouwen van de nieuwe huisvesting van het casino. De gemeente wil de concessie met de huidige eigenaar verlengen met een paar maanden, maar dat zou inhouden dat de Kansspelcommissie geen vergunning afgeeft.
Probleem in 2015 al aangekaart door de Kansspelcommissie
Het is niet zo dat dit probleem nu pas opduikt. Vorig jaar al informeerde de Kansspelcommissie zowel de casino’s als de gemeenten waar de casino’s zijn gevestigd, over dit probleem. Casino’s en gemeenten hebben zich hier kennelijk nooit druk over gemaakt. Tot in de casino-soap in Middelkerke aan het licht kwam dat het verlengen van de concessie met een paar maanden tot problemen leidt. Aanvankelijk was de gemeente er – op advies van haar juridisch adviseurs – van overtuigd dat er geen obstakels waren voor het verlengen van de concessie met een paar maanden. Mispoes.
Als er niet snel een oplossing wordt gevonden, blijft het Casino van Knokke als enige casino over aan de Belgische kust. Een rampscenario voor de gemeenten Oostende, Blankenberge en Middelkerke. De casino’s al daar zijn behalve een trekpleister, ook een bron van werkgelegenheid voor honderden mensen. De gemeenten dringen aan op een overgangsperiode om de perioden voor de vergunningen en concessies met elkaar gelijk te schakelen.