Begin deze zomer kondigde de gemeente Middelkerke vol trots aan dat het casino in de kustgemeente grondig wordt verbouwd. Napoleon Games zou de het casino gaan beheren en gaan verbouwen. Een prestigieus nieuw casino zou toonaangevend moeten zijn voor de Belgische kustlijn.
Of dit casino er komt, is nu nog maar de vraag. Napoleon Games won weliswaar de gunning voor de verbouwing ten koste van Golden Palace, maar deze laatste partij legt zich niet neer bij deze beslissing. Golden Palace stapte naar de Raad van State en deze Raad van State gaf Golden Palace en haar aannemer gelijk. Golden Palace stapte naar de Raad van State, omdat de leden van de toewijzingscommissie niet onpartijdig zouden zijn en omdat het ontwerp van Napoleon Games te grote architecturele aanpassingen bevatte. De Raad van State ging alleen mee in het laatste argument. Het argument van een van de aannemers dat de commissie partijdig zou zijn, werd verworpen.
Procedure toewijzing verbouwing casino moet over
De verbouwing van het casino loopt op deze manier forse vertraging op. Gesproken wordt over enkele maanden vertraging. Burgemeester Rommel – Opstaele was vanzelfsprekend erg teleurgesteld. Met de gemeenteraad wil ze snel werk maken van een alternatief plan om het casino toch te kunnen verbouwen en niet al teveel vertraging op te lopen. De verbouwing van het casino in Middelkerke is noodzakelijk, omdat het gebouw de nodige slijtage vertoont door de harde zeewind.
Of dat gaat gebeuren is nog maar de vraag. Een ‘njet’ van de Raad van State betekent normaal gesproken dat de gehele selectieprocedure over moet. Zowel Napoleon Games als Golden Palace kunnen dan in samenwerking met architecten en aannemers ontwerpvoorstellen indienen. Een onafhankelijke jury moet dan in samenwerking met de gemeenteraad het winnende voorstel aanwezig. Deze partij mag het casino gaan bouwen en gaan beheren.
Forse beschuldigen van Bart Versluys
Eerder deze maand gaf een aangestelde auditeur al een negatief oordeel over de procedure is doorlopen om deze opdracht toe te wijzen aan een van beide partijen. Deze auditeur was ingeschakel door de Raad van State naar aanleiding van een klacht van Bart Versluys, een van de partijen die een gooi deed naar de opdracht. De auditeur deed onderzoek naar de procedure en de beschuldigen van Versluys.
Versluys beschuldigde de commissie niet alleen van het in overweging nemen van ontwerpen in strijd met de regels, maar ook van partijdigheid. De bijeenkomst van de jury zou volgens Versluys een grote farce geweest zijn. De expert die was ingeschakeld om de acrchitectele punten te beoordelen, zou niet eens aanwezig geweest zijn. De burgemeester werd beschuldigd van het vervalsen van notulen en verslagen van bijeenkomsten van de jury. Dit wordt door de gemeente en Napoleon Games ontkend. De Raad van State verwerpt deze beschuldiging.
Grote belangen voor betrokken partijen
De belangen zijn groot voor alle partijen. Te beginnen met Golden Palace. Het uitbaten van een landbased casino geeft namelijk ook het recht om een online casino uit te mogen baten. Golden Palace beschikt nu over de B+-vergunning voor het uitbaten van een online speelhal. Voor online speelhallen gelden er strenge beperkingen. Zo mogen er geen spellen met live dealers aangeboden worden en geen online slot machines. Er is Golden Palace dus veel aan gelegen om ook een A+-vergunning te bemachtigen.
Dat geldt voor Ladbrokes. Sinds 18 jaar is het Casino in Middelkerke in handen van Rank Group, een Britse kansspelgroep. Rank Group verhuurt de licentie aan Lafbrokes. Hierdoor heeft Ladbrokes het recht om casinospellen aan te mogen bieden op de website. Vervalt dit recht, dan blijft er behalve sportweddenschappen weinig over van de website van Ladbrokes. Dat zou een enorme opdoffer zijn voor Ladbrokes. Ladbrokes dreigt op deze manier namelijk terrein te verliezen aan concurrenten als Bwin, Casino 777 en Circus.
Ook voor Napoleon Games staat er veel op het spel. Behalve de vergunning van het casino van Middelkerke, moet ok de vergunning voor het casino van Knokke worden vernieuwd. Deze vergunning is handen van Napoleon Games. Ook de gemeente Knokke heeft een procedure uitgeschreven en behalve Napoleon zijn er nog twee kandidaten. Napoleon kan dus zomaar met lege handen komen te staan als Knokke de opdracht gunt aan een andere partij en Middelkerke dat in een nieuwe procedure ook doet.
Komen er extra casino’s?
Wat extra casino’s zou lucht geven en de spanningen wat kunnen doen bedaren. De regering had de plannen wel, maar vooralsnog lijkt het erop dat dat vooral een proefballonnetje is van Bart de Wever met de burgemeesterspet van Antwerpen op. ‘Blackjack Bart’ ziet in een casino namelijk een mooie aanvulling voor de gemeente Antwerpen. Dit is een besluit voor de regering, want de regering gaat over het aantal casino’s in België. Dat aantal is nu vastgesteld op 9, 4 in Vlaanderen, 1 in Brussel en 4 in Wallonië.
Het probleem lijkt niet zo zeer het aantal casino’s te zijn, maar wel de geografische verdeling. De vier Vlaamse casino’s liggen namelijk allemaal aan de kust. Geen enkele kustgemeente wil haar casino kwijt. Antwerpen beschikt zodoende niet over een casino, wel over een aantal speelhallen in de Statiestraat en de Breydelstraat.