De kogel is dan eindelijk door de kerk: het casino van Knokke wordt gerenoveerd. Door de jaren heen was er veel discussie over het Casino van Knokke en telkens werden de plannen ge-downgrade. Waar jaren geleden het wilde idee was om van Knokke een soort Las Vegas aan de Noordzee te maken, krijgt het Casino van Knokke nu een simpele opknapbeurt.
Woontoren in de vorm van een zeilschip
Burgemeester Leopold Lippens maakte zich jarenlang hard voor een nieuw casino. Architect Steven Holl maakte tien jaar geleden een ontwerp voor een prestigieus project, waarmee Knokke definitief op de kaart gezet zou moeten worden.In het plan van Steven Holl zou niet alleen het casino gerenoveerd worden, maar zou er ook een grote woontoren gebouwd moeten worden bovenop het casino. Deze woontoren zou in de vorm van een zeilschip gebouwd moeten worden en met 112 meter hoogte skyline-bepalend voor Knokke.
Steven Holl won destijds een ontwerpwedstrijd die was uitgeschreven door het gemeentebestuur van de gemeente Knokke-Heist. Een internationale jury verkoos het ontwerp van de Amerikaanse architect Holl tot de beste inzending.
Simpele, goedkope renovatie
Dat komt er allemaal niet over. In 2021 moet het nieuwe casino van Knokke klaar zijn en de gemeenteraad heeft besloten dat men het houdt bij een simpele opknapbeurt. Voor het prestigieuze project met de woontoren van 112 meter hoog was maar liefst 250 miljoen euro nodig. Getracht werd om dit geld op te halen bij investeerders, maar de gemeente Knokke geraakte niet aan de 250 miljoen euro, waardoor men zich genoodzaakt zag om dit plan naar de prullenbak te verwijzen.
Een werkgroep van de gemeente Knokke-Heist gaat werk maken van hoe de renovatie er precies uit moet komen te zien. De grote lijnen van deze renovatie zijn al wel duidelijk. Het gebouw waarin het Casino van Knokke huist zal vrijwel helemaal gesloopt worden. Wat blijft staan is de Margrittezaal. Deze zaal is een rijksmonument en hierin hangen enkele waardevolle schilderijen. Deze zaal wordt letterlijk het middelpunt van het nieuwe project, want het casino, een congrescentrum en een hotel worden om deze zaal heen gebouwd.
Waarom kiest Knokke voor een goedkopere variant?
Er is veel veranderd tussen nu en 2005. Het ontwerp van Steven Holl werd gemaakt in een tijd dat de economische crisis nog niet was losgebarsten. Het casino was destijds ook nog in eigendom van het Franse gokbedrijf Partouche. Partouche raakte in de financiële problemen en moest onder andere het casino van Knokke noodgedwongen verkopen aan Napoleon Games, toen nog eigendom van bingokoning Willy Michiels.
Napoleon Games kwam al vrij snel tot de conclusie dat het prestigieuze project zonder steun van de lokale overheid niet rendabel zou zijn.
Ook de buurtbewoners hebben zich hevig verzet tegen de komst van een hoge woontoren. Zij zagen hun uitzicht behoorlijk verpest door een 112 meter hoog zeilschip dat bovenop het casino gebouwd zou worden. Ook waren vele inwoners van Knokke er op tegen dat de plannen van het nieuwe casino de gemeente – en dus de inwoners van Knokke-Heist – geld zouden kosten.