Een van de toonaangevende figuren binnen de Belgische gokindustrie, was jarenlang Willy Michiels. Was, want het gok-imperium van de familie Michiels is verkocht aan de Belgisch-Nederlandse investeringsmaatschappij Waterland. Deze investeringsmaatschappij nam in 2015 Napoleon Games over en is sindsdien eigenaar van onder andere het Casino van Knokke en enkele tientallen speelhallen in België. Officieel stond zijn dochter Mieke Michiels al langer aan het hoofd van Napoleon Games. Bijnamen van Willy Michiels luiden “de bingokoning” en “Den Chipper”.
Hoe Willy Michiels zijn gokimperium opbouwde
De ouders van Willy Michiels hadden een landbouwbedrijf en verbouwden hier onder andere kersen. De jonge Willy begon zijn professionele loopbaan hier ooit als kersenplukker. Willy raakte geïnteresseerd in jukeboxen. In de Verenigde Staten waren jukeboxen al erg populair in bars en café’s. In Vlaanderen nog niet. Het met kersen plukken verdiende geld investeerde hij in jukeboxen. Deze zette hij neer in café’s. Met de uitbater van het café sprak hij af dat een deel van de opbrengst voor hem was. Het begin van een groot imperium.
Michiels had al snel door dat er met bingo-automaten meer geld viel te verdienen dan met jukeboxen. Hij schakelde over van jukeboxen naar bingo-automaten. Michiels kocht bingo-automaten, plaatste deze in cafés en streek een deel van de opbrengst op. Hierdoor verkreeg Willy Michiels al snel de bijnamen “de bingokoning” en “Den Chipper”. Chipper was destijds een populaire bingoautomaat, te vergelijken met bijvoorbeeld Dice Spinner nu.
Michiels bouwde zijn imperium snel uit in de caféwereld. Het verdiende geld zette Michiel uit als belegging in de vorm van kredieten aan cafébazen. Het opstarten van een café kost geld. Michiels leende dit geld uit aan cafébazen. Als vergoeding hiervoor ontving hij rente. Wanneer een café over de kop ging – de gemiddelde levensduur van een café in Vlaanderen is 19 maanden – kocht Michiels vaak het pand goedkoop over. Hierdoor bouwde hij ook een vastgoedportefeuille uit.
Willy Michiels raakte diverse keren in opspraak
Willy Michiels kwam diverse keren in opspraak. In 1999 bijvoorbeeld werd bij een topambtenaar van het ministerie van Financiën in sigarettenpakjes een bedrag van zo’n 500.000 Belgische Frank (+/-€ 12.500) gevonden. Deze topambtenaar was een van de voornaamste betrokkenen bij het maken van een nieuwe kansspelwet. Michiels betaalde de topambtenaar Jean-Pierre Weyns om ervoor te zorgen dat een aantal kansspelen, zoals bijvoorbeeld Pontoon, betiteld zouden worden als behendigheidsspelen.
Volgens Willy Michiels was dit bedrag betaald voor geleverde diensten en was er geen sprake van omkoping. De topambtenaar verbleef ook in de luxe villa van de bingokoning aan de Cote d’Azur en kreeg dure flessen wijn. Het kostte Den Chipper een aantal weken verblijf in de politiecel. Ook krijg hij een voorwaardelijke celstraf van drie jaar. Ook mocht hij vijf jaar lang geen functie uitoefenen binnen een bedrijf.
De uiteindelijk ingevoerde kansspelwet bleek uiteindelijk niet in het voordeel te zijn van Willy Michiels, maar in het voordeel van casino-eigenaren. Willy Michiels had destijds nog geen casino in handen, maar alleen een groot aantal speelhallen. Speelhallen werden wettelijk met handen en voeten gebonden. Willy Michiels was woedend en brieste dat de casino-eigenaren “meer geld hadden betaald aan de ambtenaren”. De wet voorzag er onder andere in dat in cafés geen slot machines meer mochten staan en dat het aantal bingo-automaten beperkt zou worden tot 2 per café. Den Chipper moest in totaal 20.000 automaten uit cafés halen.
In 2007 haalde Willy Michiels wederom negatief het nieuws. Bij huiszoekingen in huizen van Willy Michiels werden grote sommen geld gevonden waarvan Michiels niet direct de herkomst kon verklaren.
De verkoop van Napoleon Games aan Waterland
Ondertussen was het Napoleon Games van bingokoning Willy Michiels de grootste speler geworden op de Belgische gokmarkt. Napoleon Games wist vele B-licenties voor het uitbaten van speelhallen te bemachtigen. Al dan niet via een van de vele vennootschappen die tot deze groep behoorden. Ook online blies Napoleon Games een partijtje mee. Dankzij de overname van het casino van Knokke van het noodlijdende Franse Partouche, kreeg Den Chipper ook een casino in handen.
Na de veroordeling van Willy nam Mieke Michiels, de dochter van Willy, de troon binnen Napoleon Games overgenomen. Vader Michiels had van de rechter immers ook de Zij was bij lange na niet zo gepassioneerd betrokken bij het gokgebeuren als haar vader. Zij verkocht uiteindelijk een meerderheidsbelang aan Waterland. Waterland was in Nederland en Duitsland al eigenaar van een aantal ketens van speelhallen. De familie Michiels zag haar vermogen hiermee aangroeien tot zeker 125 miljoen euro.
Dankzij een kapitaalverhoging van 32,5 miljoen euro kwam de familie Michiels buitenspel te staan. Het betekende de aftocht van Willy Michiels uit de gokindustrie en het einde van een tijdperk.
Het geld van de verkoop van Napoleon Games N.V. is onder andere gebruikt om de oorlogskas van Flanders Investment Company NV (Fico NV) aan te vullen. Fico NV beheert een grote vastgoedportefeuille. In 2016 werd bijvoorbeeld het gebouw van de post op de Groenplaats in Antwerpen aangekocht voor 32 miljoen euro. Op deze plek wil Fico NV winkels en luxe appartementen gaan bouwen. De historische en monumentale lokettenzaal zou hierbij intact blijven.
Willy Michiels in de politiek
Willy Michiels is ook lange tijd politiek actief geweest. In Kerksen was hij in de jaren ’70 burgemeester voor CVP. In zijn woonplaats Haaltert – bingokoning Michiels is van Kerksken, een deelgemeente van Haaltert – was hij als Open VLD-politicus schepen. In 2011 schorste Geert Bourgeois Michiels als schepen als gevolg van de ‘omkopingsaffaire’. Den Chipper weigerde, gesterkt door een verworpen motie van wantrouwen, zelf op te stappen. Hiermee vestigde Willy Michiels een primeur. Hij werd de eerste Vlaamse schepen die een sanctie kreeg van de Vlaamse minister van Burgerzaken.
Desondanks is Willy Michiels nog altijd razend populair in Haaltert. Willy Michiels is namelijk een kei harde zakenman, maar ook altijd een volksmens gebleven. Michiels loopt niet naast zijn schoenen. Mede dankzij Michiels vangt Haaltert amper asielzoekers op en behoren de gemeentelijke belastingen tot de laagste van de regio. Socialisten en groenen zijn er amper te vinden in deze gemeente waar christen-democraten en liberalen het voor het zeggen hebben. Het resultaat mag er zijn: Haaltert heeft een van de meest efficiënte gemeentebesturen. Door een samenspanning van alle andere partijen tegen de partij van Michiels, werd de Chipper bij de laatste verkiezingen naar de oppositiebankjes verwezen.
Ook in de regio is Michiels gekend en populair. De Chipper sponsort bijvoorbeeld de jumping in Aalst, waardoor Aalst een bekende naam is geworden onder kenners. De Chipper is ook de drijvende kracht achter de uitbreiding van het aantal recreatieve fiets- en wandelroutes in Haaltert en omgeving. Veel sociale vereniging en sportclubs zien de Chipper ook graag komen!