De casino-soap in Middelkerke is nog niet ten einde of een nieuwe titanenstrijd dient zich alweer aan. De vergunning voor het prestigieuze Casino van Knokke dient te worden vernieuwd. Er zijn drie gegadigden voor deze concessie en de belangen zijn groot voor twee van hen, namelijk de rivalen Golden Palace en Napoleon Games.
De Belgische kansspelwet zit namelijk zo in elkaar dat alleen wie een landbased casino uitbaat, ook een online casino uit mag baten. Daar zit ‘m de crux. De casino’s van Middelkerke en Knokke zijn an sich niet zo heel erg interessant namelijk. Het Casino van Knokke mag dan wel een van de meest prestigieuze casino’s in ons land zijn, heel erg veel geld is er niet mee te verdienen. Ook in Middelkerke, Blankenberge en Oostende zijn namelijk al casino’s.
Vooral interessant is het recht om een online casino uit te baten. Dit recht is dus direct gekoppeld aan het bezitten van een concessie van een landbased casino. Bijvoorbeeld: Napoleon Games heeft de huidige concessie van het Casino van Knokke in handen. Napoleon Games mag hierdoor een online casino met een A+-vergunning aanbieden. Dit houdt in dat Napoleon Games online slot machines mag aanbieden op de website, alsmede live dealer games. Interessant, want online wordt er evenveel omzet gedraaid als in het casino zelf. Daarbij zijn de kosten online aanmerkelijk lager en de winst dus aanmerkelijk hoger.
Waarom zijn de belangen groot voor Golden Palace en Napoleon Games?
Concurrent Golden Palace heeft geen casino in handen. Golden Palace bezit een groot aantal speelhallen met een B-vergunning. Op de website mag Golden Palace daarom geen online slot machines en live dealer games aanbieden. Wel onder andere videopoker, dice slots en dice games. Golden Palace wil maar al te graag ook een online casino uitbaten. Hiervoor is wel een concessie voor een landbased casino nodig. Het aantal casino’s in België is wettelijk vastgesteld op 9. Ondanks pogingen van Bart de Wever om een 10e casino in Antwerpen te mogen vestigen, blijven dit er voorlopig nog wel even 9.
Om een online casino uit te mogen baten, moet Golden Palace dus een van de bestaande concessies zien te bemachtigen. De meest logische opties hiervoor zijn Middelkerke en Knokke-Heist. Deze concessies dienen immers vernieuwd te worden. In Middelkerke greep Golden Palace naast de buit. Napoleon Games ging aan de haal met de concessie. De Raad van State heeft echter geoordeeld dat de procedure over moet. Kort gezegd is de reden hiervan dat het ontwerp van Napoleon Games niet binnen de regels viel. Er moet een nieuwe procedure opgestart worden. Tot die tijd kan de concessie niet vernieuwd worden. Er wordt gerekend op 18 maanden die nodig zijn voor deze nieuwe procedure. Gedurende deze 18 maanden blijft de concessie in handen van de Rank Group. Deze Britse gokgroep verhuurt de licentie aan Ladbrokes.
Het kan natuurlijk zomaar zijn dat Napoleon Games over 18 maanden de nieuwe procedure niet wint. Als Napoleon Games dan ook nog de concessie in Knokke kwijtraakt, staat het bedrijf dat ooit in handen was van bingkoning Willy Michiels, maar inmiddels is overgenomen door het Nederlandse Waterland, met lege handen. Dat zou voor zure druiven zorgen. Napoleon Games heeft namelijk kortelings een volledig nieuwe live casinostudio ingericht in het Oost-Vlaamse Aalst. Van hieruit worden de lucratieve live dealer games aangeboden aan inwoners van België. Waterland heeft dit bedrijf ook overgenomen van de familie Michiels met het oog op uitbreiding van het aandeel op de Belgische markt. De concessie in Knokke verliezen, betekent wellicht zonder casino te komen zitten en een teruggang qua aandeel. Onlangs werd er ook nog en half miljoen euro gestoken in noodzakelijk onderhoud aan het casino van Knokke.
Het Casino in Knokke
We zouden met al deze online beslommeringen bijna vergeten waar het officieel om gaat: het Casino van Knokke-Heist. Dit was ooit het meest prestigieuze casino van 
België. Inmiddels keldert de omzet jaar na jaar. In de hoogtijdagen werd er zo’n 15 miljoen euro omgezet in het casino. Dat is nu zo ongeveer de helft. De online activiteiten hebben de landbased activiteiten al zo goed als ingehaald.
Leopold Lippens, de grote man in Knokke, wil het casino een impuls geven. Het huidige gebouw moet zo ongeveer compleet gesloopt worden. Alleen de Magrittezaal moet overeind blijven. Deze historische en beschermde zaal moet het middelpunt worden van een nieuw, modern complex. Behalve een casino moet er in dit complex ook horeca komen, een hotel en een congrescentrum. Op deze manier wil burgemeester Lippens het casino van Knokke weer op de kaart zetten.
De plannen met het casino maken onderdeel uit van een groots plan dat Lippens heeft met Knokke-Heist. In totaal wil hij voor meer dan 1 miljard euro verspijkeren aan het Monaco van België. Knokke wil zich richten op grote congressen. Bezoekers van deze congressen zouden behoorlijk wat meer geld uit moeten geven dan dat de gemiddelde kustbezoeker nu doet.
Voor de concessie moet de winnaar een eenmalig bedrag van 6,6 miljoen euro betalen. Ook moet er jaarlijks 500 duizend euro afgetikt worden. Daar komt nog bij dat de kosten aan het gebouw ook voor de concessiehouder zijn.
Waar er 2 vechten…
… Gaat de 3e er mogelijk mee vandoor. Het is namelijk helemaal niet gezegd dat Napoleon Games of Golden Palace deze concessie in de wacht slepen. Ook DR Games Technology is geïnteresseerd in de concessie van het Casino van Knokke. Het bedrijf van Jurgen de Munck heeft al het Casino van Dinant in handen. Opvallend: dit is het enige casino dat vooralsnog niet online actief is. Er was even sprake van verhuur van de licentie aan Betclic. Uiteindelijk heeft Betclic gekozen voor een B+-vergunning en een F+-vergunning, waarmee sportweddenschappen en dice games aangeboden kunnen worden.
Waar Golden Palace en Napoleon Games vooral online belangen hebben, richt DR Gaming Technology zich meer op de gokkasten in landbased casino’s. DRGT is een van de grotere partijen in en buiten Europa. In België heeft DRGT een groot deel van de markt in handen. In Knokke, Namen, Dinant, Oostende, Chaudfontaine, Spa en Brussel staan speelautomaten van DRGT. Internationaal staan de automaten van Jurgen de Munck onder andere in het Colombiaanse Medellin, het Roemeense Max Bet, het Zwitserse Lugano en bij Millionaires Gaming in Zuid-Afrika.